「73 のプリ × 81 の EQ」というハイブリッド設計

HA-81A EQ は、いわゆる Neve 1073 系のマイクプリアンプ部と、Neve 1081 系の4バンド EQ 部を組み合わせた 1U のチャンネルストリップです。

最初に整理しておきたいのは、本機は「1081 のレプリカ」ではないということです。ビンテージの 1081 はプリ部の設計も 1073 とは異なりますが、HA-81A はあえて最も人気のある 73 系プリと、最も強力なコンソール EQ である 81 系 EQ の「いいとこ取り」をした製品です。この割り切りは、後述する通り、とても理にかなっています。

プリアンプ部はフルディスクリートのクラスA回路で、最大 80dB のゲインを持ちます。ゲインの低いパッシブ・リボンマイクでも余裕を持って扱える設計です。以前ご紹介した HA73EQ Elite と同系統の回路構成なので、あちらの記事で解説したゲインステージングの考え方は、そのまま本機にも当てはまります。

Neve 1073 と 1081 の最大の違いは EQ 部の構成

筆者はビンテージの 1081 を所有しており、スタジオでも実戦投入しています。その立場から、まず歴史的な整理をしておきます。

■1073（1970年登場）
3バンドEQ ＋ HPF。ハイシェルフは 12kHz 固定、ミッドはピーク、ローはシェルフ。EQ としてはシンプルですが、その分「外しようがない」音楽的な効き方をします。

■1081（1972年登場）
1073 の発展形として設計された4バンド EQ ＋ HPF / LPF。ハイ・ローのシェルフは周波数が選べるうえ、Bell（ピーク）への切替が可能。ミッドは2バンドになり、それぞれ Hi Q（狭帯域）スイッチを装備。「音楽的でありながら外科手術的な精度も持つ」のが 1081 の真骨頂です。

回路面での最大の違いは、EQ 部の構成にあります。HA73EQ Elite の記事でも少し触れましたが、1073 のインダクタ EQ が比較的シンプルなネットワークで構成されているのに対し、1081 の EQ はアンプ段を含むより複雑で強力な設計になっています。バンド数が増え、Shelf / Bell 切替や Hi Q といった機能を実現するために、それだけ多くの回路を信号が通るわけです。だからこそ 1081 は、1073 では不可能な大胆かつ精密な EQ ができるのです。

わかりやすく言えば、1073 の EQ が「3つのツマミで音像を掴む」ものだとすれば、1081 の EQ は「音像を掴んだうえで、細部まで彫り込める」ものです。DAW 世代の方には、1081 の方がパラメトリック EQ の感覚に近く、とっつきやすいかもしれません。

1081 系 EQ の弱点と Heritage Audio の回答

ただし、本物の 1081 はいいことばかりではありません。ビンテージ 1081 のオーナーとして正直に言うと、1081 は EQ をオンにすると SN 比がやや悪化するという弱点を持っています。実測では、EQ オンでノイズフロアが 9dB ほど上がります。回路規模が大きくなり、信号が通るアンプ段が増えるのですから、これは設計上の宿命とも言えます。50年前の機材としては驚異的な性能ですが、現代のプロダクションで静かなソースを扱うときには、この点が気になる場面が実際にあります。

ご存知の読者もいるかと思いますが、筆者自身、1081 のサウンドに感動し、1081 にインスパイアされたアウトボードの開発・製作を手がけてきました。その中でこの弱点への回答として選んだのは、バンド数をあえて絞り込み、アンプカードにより高性能な後期の設計を採用する ── つまり「回路をシンプルにし、通る回路の質を上げる」ことで SN を確保するアプローチでした。この選択によりビンテージのフィルムコンデンサも採用できるようにしました。つまり“サウンドを軸においた”設計です。

一方、Heritage Audio が HA-81A EQ で採った回答は違います。4バンド ＋ HPF / LPF という 1081 のフル機能を維持したまま、EQ を含む信号経路全体を SN の良いモダンな部品で組み、クラスA回路で設計することで、ノイズに強い性能を確保しているのです。同じ課題に対して、開発者によってアプローチが分かれるのは面白いところで、筆者はこの Heritage Audio の回答を「なるほど、そう来たか」と唸りながら検証しました。まさに筆者とは異なる“機能を重視した”設計です。ビンテージ 1081 との比較を含む実際の検証結果は、後半のスタジオテストのパートで詳しくお話しします。

ソケット式アンプカードという宿命と、表面実装という回答

SN と並んで、ビンテージ Neve のオーナーが向き合うことになるもう一つの現実が「実装方式」の問題です。

オリジナルのビンテージモジュールは、アンプ回路をカード式の基板に組み、それをソケットに差し込む構造になっています。メンテナンス性を考えた合理的な設計なのですが、特にビンテージのソケットはかなり華奢な規格になっており、運搬時の振動でカードが外れてしまうなどのトラブルが起きやすいのです。前回の記事でも触れましたが、接触不良で音が小さくなったり、音が出なくなったりという事態は、ビンテージ Neve の運用では珍しい話ではありません。

とはいえ、これはモジュールを責められる話ではありません。そもそもが「コンソールに収まっている」ことを前提に設計されたチャンネルモジュールであり、持ち運びどころか、単体でのラッキングすらレギュラーな使い方として想定されていないのですから。

そして実はこれ、ビンテージに限った話でもないのです。本家 AMS NEVE の製品であっても、比較的ビンテージに近い設計を受け継ぐ Classic Series（日本にはあまり入ってこないシリーズ）であれば、同様のことは起こりえます。もちろんソケットを後期型にして抜けにくくするなどの対策はなされていますが、カード式という構造そのものが持つ宿命は残ります。本家 AMS NEVE でも 33609N では出力アンプはカード式ではあるものの、ソケットではなく半田付けされています。これもまたサウンドは優先しつつ、メンテナンス性を犠牲にする代わりに、そもそものトラブルを回避する合理的なアップデートです。

その点、Heritage Audio の Elite シリーズは明快です。サウンドの要となるトランスは Carnhill 製を堅持しつつ、回路には表面実装（SMD）を採用しています。表面実装は振動に強く、接触トラブルを排除できるだけでなく、振動由来のインダクタンスの影響を減らし、回路の駆動を安定させます。ここはサウンド面でも好みが分かれます。ギターアンプで言う MATCHLESS の空中配線的な良さと FRIEDMAN の基盤の安定性のようなもので、機材の設計思想そのものが反映されます。

そして面白いのが、カード形式ではなくなった表面実装の基板でありながら、どこがどのアンプセクションなのかがわかる作りになっていることです。基板上には各セクションの型番が表記されており、ビンテージ Neve の回路を知る人間なら、これを「読む」だけで設計者の意図が見えてきます。

まず入力アンプ。ここにはおそらく BA283 系 ── つまり 1073 の前段を担うアンプ ── にあたるものが採用されています。ビンテージの 1081 や 33115 では、入力段にも EQ にも共通のアンプカード（B338 / B438）が使われるのですが、本機は入力段を 73 系で構成している。冒頭で「73 のプリ × 81 の EQ」というハイブリッド設計だと書きましたが、その裏付けが基板上に明記されているわけです。

EQ アンプには B438 の表記があります。オリジナルの 1081 に搭載されていた B338 ではなく、その同系統の改良版と言える B438 を採用しているのです。ところがフィルターアンプを見ると、後期の B406 ではなく 1081 オリジナルの B306 表記になっている。ここがとても興味深いところで、単に「新しい型番で揃える」のではなく、セクションごとに何を採るかを吟味した、かなり設計にこだわった形跡が感じられます。このこだわりが語れる技術者は多分世界に数人でしょう。それくらいマニアックすぎるこだわりです。

そして出力アンプには B112 の表記。これが Heritage Audio オリジナルのクラスA動作のアンプセクションです。ネーミングからして 1081 系アンプで最も評価の高い B512 を型番的に意識しつつ、中身は Heritage 独自の回路となっています。ビンテージの型番体系への敬意と、自社の回路への自信が同居した命名だと筆者は受け取りました。

誤解のないように言っておくと、スルーホール基板に大きなパーツを実装した方がビンテージライクなサウンドになることは、Heritage Audio 自身が誰よりも理解しています。それは彼らが Neve モジュール互換のシリーズや、500 シリーズの 73JR 系の手間のかかる製品を作り続けていることを見ても明らかです。作ろうと思えば作れるメーカーが、Elite シリーズではあえてそうしなかった。表面実装のクリアなサウンドと安定性に、B112 というオリジナル設計のクラスA回路のシルキーさを組み合わせる ── まさに"elite"と呼ぶに相応しい汎用性と安定性を目指した設計思想だと筆者は思います。

Elite シリーズ共通の Carnhill St. Ives 製トランス

入出力トランスには、Elite シリーズの他モデルと同じ Carnhill（St. Ives）製が採用されています。近年の Carnhill は特にビンテージ Neve に近い特性のトランスを生産しており、Neve 系回路においてこれ以上の選択肢はありません。特にインプットトランスのクオリティはオリジナルの St. Ives の時代と遜色ありません。

ひとつ正確にお伝えしておくと、本機のインプットトランスは基板実装向けのモデルに変更されており、いわゆるビンテージ Neve のマイク入力トランスと同じ形状ではありません。実機の中を覗いて「あれ?」と思う方もいるかもしれないので先に書いておきますが、これも同じ Carnhill 製ですので、品質に何ら心配はありません。むしろ前項で述べた表面実装の設計方針と一貫した、振動と安定性を考慮した合理的な選択と言えます。核となるコンポーネントのブランドに妥協がないのは本機も同様です。

EQ 回路には WIMA 製コンデンサと、非常にしっかりしたポットコアインダクタが使われています。インダクタ EQ の音色の核はこのインダクタにあるので、ここにコストをかけているのは高く評価できます。操作系はビンテージ同様にロータリースイッチと同軸ポットのみで構成されており、リコールのしやすさも実戦的です。

内部回路やコンポーネントを紐解くことで、「音の要には一切妥協せず、現代のプロダクションに求められる安定性を獲得する」という設計思想が見えてきました。

続く後編では、この HA-81A EQ をスタジオでどう鳴らし、どう使いこなすのかに迫ります。1081 流のゲインステージングや、Pultec EQP-1A 的にも使える強力な4バンド EQ の実践的な操作法、そして筆者所有のビンテージ Neve 実機（1081 / 1066 / 1073）との徹底比較を含むバンドサウンドでのスタジオテストの所感をお届けします。

後編へ続く

文：門垣良則（MORG/EVERTONE PROJECT）